La Sicile se trouvait au carrefour de nombreuses routes commerciales du monde connu. Trois anciennes tribus avaient peuplé l'île : les Élimi, les Sicani et les Sicules. Cependant, l'île était stratégiquement située avec des terres fertiles et un littoral qui attiraient les colons de Phénicie et de la Grèce Antique. Alors que la patrie phénicienne de Tyr s'effondrait, leur ancienne cité-état devenue empire, Carthage, jetait son dévolu sur la conquête de la Sicile voisine. Carthage était en effet puissante et riche, se vantant de posséder la marine la plus puissante au monde. Avec leur richesse accumulée, ils pouvaient payer les meilleures troupes de leurs sphères d'influence, qui comprenaient des guerriers ibériques féroces, des Gaulois, des Sardes, des éléphants nubiens et de la cavalerie nord-africaine. Carthage signa un traité avec l'État naissant de Rome, qui luttait alors contre les Étrusques, pour formaliser les plans de division d'influence, et en 480 av. J.-C., envoya le roi Hamilcar I avec la plus grande armée jamais rassemblée (près de 300 000 soldats et 5 000 cavaliers) pour écraser plusieurs cités-états grecques en Sicile dans le cadre d'un plan plus large de saisie de l'île. Les colonies grecques en Sicile, entre-temps, étaient devenues de puissantes cités-états avec plusieurs tyrans comme dirigeants. Deux d'entre eux, Gélon et Théron, avaient forgé une alliance pour revendiquer une grande partie du littoral sicilien. Face au gigantesque rouleau compresseur carthaginois qui s'avançait, les Grecs siciliens étaient désespérés d'obtenir de l'aide - ils demandèrent de l'aide à la Grèce continentale, mais simultanément, le puissant Empire perse dirigé par Xerxès faisait sa propre campagne pour écraser la patrie grecque. L'aide qui arriva finalement, comme il s'est avéré, n'était pas grecque du tout, mais des mercenaires payés de l'Europe centrale et balte. Au total, les Grecs n'ont réussi à rassembler que 50 000 soldats et plusieurs milliers de cavaliers - ils étaient largement en infériorité numérique.
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